Явище отримало назву хвилі Кельвіна-Гельмгольца, на честь двох вчених, яким вперше вдалося їх пояснити. Хмари утворюються на межі між шарами повітря з різною температурою, які до того ж рухаються на різній висоті з різною швидкістю вітру.

Нестабільність повітряного потоку, як правило, викликана перешкодою на місцевості, наприклад, гірським хребтом. Саме тому хвильові хмари найчастіше зустрічаються над Карпатами.

Кілька років тому ці незвичайні хмари, вже описані наприкінці ХІХ століття, отримали офіційну назву "Флюктус" в останньому виданні Міжнародного атласу хмар, таким чином вшановуючи відкриття лорда Кельвіна і Германа фон Гельмгольца.