Комета C/2022 E3 досягне найближчої відстані до Землі на початку лютого. Тоді вона буде лише за 42 мільйони кілометрів від нашої рідної планети. Комета вже пройшла найближчу до Сонця точку своєї орбіти 12 січня. Тож тепер повертається до глибин Сонячної системи.

Комета була відкрита в березні минулого року. Астрономи швидко виявили, що вона пролітає повз Сонце і Землю лише раз на 50 000 років. Під час останнього візиту небесного тіла, розміром близько кілометра, у внутрішню частину Сонячної системи - задовго до початку останнього льодовикового періоду - на Землі все ще жили неандертальці.

Хвіст комети можна легко помітити в бінокль, якщо знати, куди дивитися. Фотографувати його легше за допомогою телеоб'єктива і довшої витримки. Оскільки яскравість хвоста зростатиме до кінця місяця, не виключено, що в темних місцях його буде видно неозброєним оком.

Додатковою перевагою є те, що 21 січня - настав молодик, тож подалі від міських джерел світла, при ясному небі, переважають гарні умови для спостережень. На початку лютого місячне світло стане яскравішим, спостереження ускладниться.

Хоча після середини лютого ночі знову стануть темнішими через спад Місяця, комета буде помітна лише за допомогою оптичних приладів через її швидке віддалення від Землі.

Яким саме процесам C/2022 E3 завдячує своєму яскраво-зеленому кольору, поки що не зрозуміло. Однак вчені підозрюють, що в цьому явищі значну роль відіграє вивільнення молекул двоатомного вуглецю і ціану. Причиною є нагрівання небесного тіла, коли воно проходить повз Сонце.

У процесі цього речовини випаровуються з пористої поверхні, тягнучи за собою навіть найдрібніші частинки пилу. У той час як важчі частинки пилу концентруються в короткому блідому хвості, сонячний вітер видуває легші молекули газу в довгий, головний хвіст. Тому його ще називають "плазмовим хвостом".

Молекули газу збуджуються до світіння сонячним вітром, подібно до того, як це відбувається з молекулами повітря в атмосфері Землі під час полярних сяйв. Залежно від складу газів, що випаровуються, з'являються різні кольори. Плазмові хвости більшості комет мерехтять білувато-блакитним світлом, тоді як C/2022 E3 світиться зеленим.

До речі, зараз майже напевно можна стверджувати, що C/2022 E3 не з'явиться на небі так яскраво, як комета Neowise. Влітку 2020 року Neowise також було добре видно неозброєним оком.