Тверді частинки - це сукупність частинок, завислих у повітрі. Вони мають розмір менше 10 мікрометрів, тобто менше 10 тисячних міліметра. Для порівняння: людська волосина має діаметр 70 мікрометрів.

За даними Всесвітньої організації охорони здоров'я (ВООЗ), до 85 відсотків усіх мешканців міст Європи піддаються впливу твердих частинок, які вона вважає шкідливими для людини.

Чим менші частинки, тим глибше вони проникають у легеневу систему. Найдрібніші і найдрібніші частинки можуть потрапляти в організм через дихальні шляхи і викликати найрізноманітніші реакції. Першою точкою входу твердих частинок є верхні дихальні шляхи, тобто ніс і рот. Залежно від розміру частинок, вони можуть проникати в наш організм на різну глибину.

Частинки категорії PM10 можуть проникати в носову порожнину, частинки PM2,5 - в бронхи та альвеоли, а ультрадисперсні частинки - навіть у кровотік.

При вдиханні тверді частинки осідають в альвеолах. Там наша імунна система намагається боротися з твердими частинками. Клітини-поглиначі можуть поглинати їх, але це часто призводить до надмірної реакції, оскільки вони борються з твердими частинками, як бактерії. Це може пошкодити легені.

Як тільки тверді частинки потрапляють у кров, вони можуть досягти всіх органів. Кров може стати густішою, збільшуючи ризик серцевого нападу. У рідкісних випадках дрібні частинки пилу можуть також потрапляти в мозок, де вони можуть викликати невеликі інсульти.

Небезпечні речовини, такі як важкі метали та алюміній, також можуть накопичуватися на поверхні дрібних частинок пилу. Вони вважаються канцерогенними (такими, що викликають рак).

Багато епідеміологічних досліджень підтверджують шкідливий вплив твердих частинок. Експерти Всесвітньої організації охорони здоров'я (ВООЗ) та Агентства з охорони навколишнього середовища США (EPA) встановили, що частинки розміром 2,5 мікрометра і менше негативно впливають на рівень смертності, навіть якщо люди піддаються їхньому впливу лише протягом короткого часу. Крім того, збільшується кількість скарг на серцево-судинні та респіраторні захворювання.

Існують також вказівки на такий вплив для частинок категорії PM10. Тривалий вплив твердих частинок має подібний шкідливий вплив на здоров'я.